Miniaturmaler hatten eine offizielle Stellung am Hofe, und ihre Werke reflektierten die Interessen, den Geschmack und den Charakter der jeweiligen Herrscher. Miniaturen wurden nicht nur aus persönlichen, sondern auch aus politischen Beweggründen bestellt: Herrscher verschenkten ihr Porträt im Kleinstformat, um dem Empfänger ihre Gewogenheit auszudrücken oder um damit ihre Macht zu demonstrieren. Da Regenten den Miniaturmalern in der Regel nicht Modell saßen, stützten sich diese auf Vorlagen anderer Künstler. Sie malten zuerst eine Musterminiatur und später die gewünschte Anzahl an Kopien. Im Lauf der Zeit mussten Repliken den Wünschen des Auftraggebers angepasst werden. Manchmal sollte die Kleidung ausgetauscht werden, manchmal die Accessoires oder der Hintergrund. Bisweilen wurde das Antlitz auch etwas verjüngt oder – je nach Wunsch – gealtert. Die Ähnlichkeit mit dem Herrscher war dabei oft zweitrangig. Wichtiger war, dass er darauf wiedererkannt wurde und das Bildnis die gewünschte Aura besaß. Zu den „politischen“ Porträts kann man auch Verlobungsminiaturen zählen. War ein Herrscher auf Brautschau, die ausgewählte Dame wohnte aber weit entfernt, waren Miniaturen oft die einzige Möglichkeit, sich von deren Aussehen vor der Vermählung ein Bild zu machen.

Die Tudors, die von 1485 bis 1603 in England regierten, waren die ersten Sammler von Porträtminiaturen. Heinrich VIII besaß Werke von Lucas Horenbolte (Horenbout) und Hans Holbein dem Jüngeren. Charles I hatte ungefähr 80 Miniaturen in seiner Privatgalerie im Whitehall Palace in London.

Elfenbein

Der venezianischen Pastell- und Miniaturmalerin Rosalba Carriera kommt in der Miniaturmalerei eine besondere Stellung zu: Sie gilt als die Erste, die im frühen 18. Jahrhundert Miniaturen auf dünne Elfen- beinplättchen malte. Diese technische Neuheit war so überzeugend, dass im Verlauf der kommenden Jahrzehnte der bis dahin gebräuchliche Malgrund Pergament beinahe gänzlich verdrängt wurde. Der Künstlerin fielen die Qualitäten des Materials auf, als sie elfenbeinerne Tabakdosen mit Malereien verzierte. Sie bemalte diese mit allegorischen Figuren und galanten Szenen, üblicherweise auf die Deckelinnenseite, und schützte die Malerei mit einem Deckglas. Dabei arbeitete sie in der traditionellen Wasserfarbentechnik. Da die Optik von Elfenbein der von menschlicher Haut ähnlich sieht, gestaltete Rosalba die Hautpartien der Figuren mit transparenten Farblagen. Zu Beginn hatten die Elfenbeinplatten eine Dicke von bis zu 5 mm, zu den Rändern hin war das Material stark abgeflacht, damit die Miniatur besser gerahmt werden konnte. Wenig später benutzte Bernhard Lens als Erster in England Elfenbein. Auch seine frühen Bilder waren noch auf dicken Elfenbeinplatten gemalt. Schnell lernte man, dünne Plättchen – 0,5 mm und dünner – zu sägen. Elfenbein wurde von nun an in ganz Europa der bevorzugte Bildträger.

Raffinierte Maltechniken

Kleinformatige Porträts wurden in zahlreichen weiteren Techniken hergestellt. Einige wurden nicht mit dem Pinsel gemalt, sondern mit Feder und Tusche gezeichnet. Die in schwarzen Schraffurlagen gestalteten Bildnisse imitieren Kupferstiche und waren in den Jahrzehnten um 1700 in England beliebt. Man staunt über die Regelmäßigkeit und Exaktheit der parallelen Linien, mit denen John Faber 1698 das Bildnis von John Boyd gestaltete. Als Malgrund diente in der Regel weiß grundiertes Papier oder Pergament. Die Silhouettenminiatur kam im späten 18. Jahrhundert in Mode. Sie gibt die Büste des Modells im Profil wieder und wurde meistens in schwarzer Tusche auf Papier oder Elfenbein gemalt. In den Bereich der Silhouette gehört auch die Églomisé-Miniatur. Hier wurde auf die Rückseite einer Glasplatte gemalt, oft unter Einbezug von Blattgoldauflagen. Auch die Malerei en grisaille ähnelt der Silhouetten-Malerei. AlsGrisaille(französisch fürEintönigkeit, abgeleitet von französisch gris ‚grau‘) bezeichnet man eine Malerei, die ausschließlich in Grau, Weiß und Schwarz ausgeführt ist. Sie beruht auf reiner Schattenwirkung.